마녀를 키우는 마법사 chapter 3 -generation.7-

순간 저 아래로 쑥 빠져버리는 느낌이 들었다. 바로 제가 있던 자리의 빈자리가 채워지지 않고 텅 비어버렸다. 아직 확신할 순 없었지만 이미 마음은 확신을 내리고 있었다. 저게 이유라고, 더 이상 생각할 게 뭐가 있냐고, 그날 울면서 마법사의 손을 잡고 여기에 오게 된 것도 늘 놀러가던 마을도 못 가게 된 게 바로 저 약새풀 때문이라고.

“...분명 약새풀을 뒷마당에 밭으로 키우는 건 보통 일은 아니지?”
“그걸 보통 일이 아니다는 말로 끝날 게 아니지.”
“근데 왜 이렇게 허무할까?”
터질까 두려워 그냥 걸을 수도, 발끝을 세워 걸을 수도 없는 풍선으로 된 길이 한순간에 신기루마냥 사라진 기분이었다. 아무것도 없는 주변과 침묵은 아무것도 없던 길 위에서 아슬아슬 걷고 있던 모습을 비웃는 것만 같았다. 퍼블리 자신이 꺼낸 말대로였다. 허무했다.

“일단 뭐 확실한 건 아니라고 하고 싶지만 솔직히 정황상 확실한 거나 다름없으니까 굳이 뭐라 덧붙이진 않을게. 그보다는 의외네?”

“뭐가?”
“안심할 거라고 생각했거든.”

그 말에 퍼블리가 눈을 느리게 두 번 깜빡였다. 만약 왕국 밖으로 떠나기 전이었다면 아니카의 말대로 퍼블리의 입에서 나올 건 허무하다는 말이 아닌 안도의 한숨이거나 확신을 내리지 않고 입을 꾹 다문 채 아무 말도 하지 않고 여전히 불안함에 잠겨 있었을지도 몰랐다. 약간 멋쩍은 얼굴을 하며 어쩌면 그랬을지도 모를 제 반응들을 상상하던 퍼블리는 약간 편안한 얼굴로 어깨를 으쓱였다.

“그랬을지도 모르겠지만 지금은 그냥 허무해.”

“뭐 일단 허무한 건 저 뒤로 제껴놓고, 우리 근육이는 이제 다시 현실을 바라봐야지?”
“현실이라니?”
“학교 어떡할 거야?”
그 말에 퍼블리의 입이 딱 다물어졌다.

“선생님들은 이상하게 물어보진 않았지만 그래도 네 얼굴 잘 아는 작년 반 친구들과 제작년 반 친구들과 그 중에서 같은 반 된 친구들이 나한테 꽃과 잎처럼 딱 붙어 다녔던 우리 근육이가 어디로 솟아나고 어디로 꺼졌는지 나한테 짧으면 하루 길면 일주일씩 물어왔단다~”
어투는 높고 밝았지만 그 말과 뜻은 반 친구들에게 둘러싸일 때 변명하는데 도와주지 않겠다는 거였다. 그에 퍼블리가 울상을 지으며 애절하게 바라봤지만 돌아오는 건 들어주지 않겠다는 웃음소리였다.

“뭐라 말해야 돼?!”
“그걸 나한테 물으면 안 되지~ 게다가 이 정돈 각오한 거잖아?”
학교를 이렇게 길게 빼먹는 것도 확실히 시선을 끌 정도인데 왕국 밖으로 나갔다는 말은 어떻게 하겠는가. 뒷사정을 모르는 둘은 선생들이 묻지 않은 건 확실히 의아한 부분이었지만 그래도 돌아온 순간을 기다려서 물어볼 거라고 예상하고 있었다. 분명 떠나기 전에 각오했을 부분이지만 사실 각오만 했지 막상 닥칠 때는 그 각오도 어떻게 될지 몰랐다.

“...일단 밖으로 나갔을 때 생각해놨던 건데 역시 꽤 오랫동안 아팠다는 게 제일 괜찮고 그럴듯하겠지?”
“아픈 이유가 될 병은 뭔지 생각해뒀고?”
“어...감기 때문이라고 하면 되지 않을까?”
“우리 근육이는 감기를 한 달하고도 그 반을 넘게 앓아누울 정도로 심각하다고 여기고 있었구나~”

알고 있는 온갖 병들을 쥐어짜내고 있었지만 딱히 마땅한 게 없었다. 게다가 아팠다고 하면 아니카가 병문안을 갔을 법한데 그동안 모른다고 잡아뗐던 것도 이상했으니 말이 맞지 않았고 전염성 있는 병이라고 하자니 그랬다면 학교에서 혹시나 방학동안 퍼블리와 접촉한 학생들이 있을지도 모르니 주의가 내려왔을 텐데 그런 일도 없었으니 무리였다. 지병이 있었다고 하기엔 퍼블리가 너무나도 쌩쌩하다 못해 비행 마법 없이 날아다닐 정도로 체육적인 면에서 활약한 전적이 화려했다. 결국 아파서 못 나왔다는 이유는 댈 수 없었다.

“그럼 방학동안 새로운 마법주문을 연습하다가 실수와 실패로 대머리가 되어버려서 원래대로 다시 돌아오느라 이렇게 늦어버렸다고 하자.”

“아니 잠깐! 왜 하필 대머리야?!”

“그렇다고 팔다리 날아갔다고 하기엔 너무 잔인하고 정신적으로도 충격 받았을 텐데 넌 지금 멀쩡하잖아.”

“대머리가 된 것도 충분히 잔인하고 충격 받잖아!”

퍼블리가 질색하며 펄쩍 뛰었지만 결국 그동안 학교를 안 나오는 데에 대한 대답은 대머리로 결정됐다. 가발을 쓰고 나오면 되지 않느냐는 의문이 올지도 모르겠지만 일단 그 충격 때문에 밖으로 나오지 못했다는 말을 할 수 있었고 아니카도 영문을 모른 채 못 찾아간 이유가 되기엔 충분했다. 퍼블리가 연신 투덜거리며 멀쩡히 잘 있는 제 긴 머리카락을 만지작거렸다. 어쩐지 두건으로 머리를 말아 넣었을 때가 떠올라 더 기분이 묘해지고 가라앉은 덕에 퍼블리의 표정은 썩 좋진 않았다.
“일단 이유는 이걸로 됐고 그럼 내일부터 학교로 다시 나올 거야?”
“글쎄...”

다시 학교로 가야한다는 말에 퍼블리는 기분이 방금과는 다르게 묘해졌다. 왕국 밖으로 나갔을 때 마을과 마을을 들르며 신성지대로 갔을 때보다도 짧은 시간동안 많은 일들을 겪었고 무언가 저 아래에 잠긴 많은 것들을 알게 됐다. 그런데도 결국 끝은 나가기 전과 같이 학교로 가야했다. 마법사가 있을 곳의 단서를 찾기 위해 찾아 나온 여행인데 결과적으로 봤을 때 달라진 건 없었다. 여전히 마법사가 지금 어디 있는지 알 수 없었고 밖으로 나왔던 도중에 마법사가 다시 집으로 돌아오는 일도 없었다.

“결국 아빠는 못 찾았네.”
손에 쥐고 있는 피리를 만지작거리며 나지막하게 중얼거리는 퍼블리의 모습을 빤히 바라보던 아니카가 툭 물었다.

“후회해?”

“아니.”

피리를 톡톡 두드리던 손가락이 단호하게 멈췄다.