마녀를 키우는 마법사 chapter 5 -choice.9-

“한겨울에 울창한 것도 이상했지만 이상한 게 또 있어요. 여기 동물은 물론이고 벌레들도 없어요.”
기억에서 밸러니의 숲속이 나타난 지 사흘이 지났을 때 퍼블리가 확신하는 투로 말했다. 사실 퍼블리는 첫날 밤 풀벌레 울음소리가 들려오지 않을 때부터 의심하고 있었지만 혹시 몰라 계속 주위를 살펴보니 날벌레는 물론이고 숲이라면 흔히 있는 모기도 안 보이는 걸 보니 확신했다. 물론 나뭇잎과 풀이 이렇게 무성해도 진짜 날씨는 눈이 한창 내리고 있을 한겨울이니 모기가 없다고 할 순 있겠지만 여긴 정말 식물만 있었다.

“동물들이 저주를 피해간 걸까요?”
“숲이 거부를 했으니 동물들도 따른 거란다.”
“숲이 거부를 해요?”

“정확히는 숲을 만든 자가 거부를 한 거지.”
마법사는 거기까지만 말하고 입을 딱 다물었지만 숲을 만든 자라면 이름을 붙이게 된 밸러니라는 마녀인 게 분명했다. 식물 외에는 아무것도 살지 못하게 숲을 만들어낸 걸까. 어찌 생각해보면 동물이 없어서 다행일지도 몰랐다. 적어도 식물은 더 안쪽으로 들어가면 모르겠지만 직접 다가오거나 공격하진 않으니.
“같은 자리를 돌고 있는 건지 아니면 숲이 워낙 커서 그렇게 느껴지는 건지 모르겠군.”
“일단 남겨온 표시가 없는 걸 보면 같은 자리는 아닌 것 같아.”
사흘이 지났는데도 숲은 여전히 아무 이상이 없을뿐더러 울창하고 아름다웠다. 다른 말로는 변화가 없어도 너무 없었다. 정말 저주가 흘러나오는 숲이 맞나 싶을 정도였다.

“몸 상태는 이상이 없나요? 어디 아프거나 졸리진 않나요?”

“저흰 괜찮습니다!”
들려오는 외침에 돌아보니 아난타가 이끄는 전장과 분노였다. 그 중에서 콧수염이 두껍게 자라있는 마법사가 꽤 눈에 띄었다.

“아난타 선생님의 동료 분들은 지금 어떻게 됐을까요.”
첫 수업을 할 때 신성지대에서 온 마법사라고 소개를 했었고 전장과 분노에 대해 이야기 할 때 한 때 그들의 대표를 맡았다는 말을 하며 씁쓸한 웃음을 짓던 아난타가 동료들과 함께 있는 아난타 위로 잠깐 덧씌워졌다. 퍼블리에게 있어서 제 아빠만큼이나 잘 모르겠는 마법사는 바로 아난타였다. 마지막에 제 아빠와 모습을 바꾼 마법을 풀며 무지개 구슬을 건네줬던 모습이 떠올라 퍼블리는 손을 들어 반대쪽에 낀 팔찌에 손을 올렸다. 익숙한 구슬 장식이 퍼블리의 손을 둥글게 눌렀다.

“숲에 들어간 모든 분들, 여기 있는 마녀와 마법사들 전부 저주를 받은 건가요?”

“그래.”

그렇담 저들도 메르시처럼 잠들어 있을까, 흑기사단처럼 살아있는데도 온 몸이 썩고 있을까 아니면....

“안뇨옹~!”
잠깐 생각에 잠기고 있을 때 언제 거기로 갔는지 용사가 전장과 분노 쪽으로 가 있었다.

“너는 누구지?”

“용사!”
아난타를 제외한 전장과 분노의 마법사들과 마녀들은 갑자기 다가온 용사에게 약간의 경계심을 보였다. 물론 용사는 개의치 않고 웃으면서 그들에게 다가갔고 얼마 안 가 경계심이 풀린 채 용사와 함께 웃고 떠드는 그들을 볼 수 있었다. 평소라면 바로 옆에서 지켜보고 있을 패치도 오랜 움직임에 조금 지쳤는지 용사가 있는 쪽을 흘깃 보고만 있었다.

그들도 패치의 시선을 눈치 챘는지 패치 쪽으로 고개를 돌렸지만 패치가 주목하고 있는 게 용사라는 걸 알고는 신경 쓰지 않았다. 아난타는 제 동료들이 오랜만에 밝게 웃으면서 얘기를 나누고 있는 게 기분이 좋은지 옆에서 지켜보고 있다가 패치와 눈을 마주치고 손을 흔들곤 했다.

“왜 용사님한테 아빠 이름을 물어보지 않는 걸까요?”
“직접 물어보고 직접 듣고 싶어서 그런 게 아닐까.”
용사는 그 이후로 다른 일행들에게 찾아가 인사한 후 같이 놀곤 했다. 정확히는 놀고 있는 건 용사뿐이었고 용사와 인사를 나눈 이들은 옆에서 용사가 노는 걸 지켜보고 있는 게 대부분이었다. 용사의 활기찬 모습에 힘을 얻어 웃는 이들이 많았지만 몇몇은 좋은 눈빛을 보내진 않았다. 심각하고 예민한 와중에 정신 사납게 돌아다닌다고 생각하는 것 같았다.

“용사.”

“웅?”

용사는 패치가 부르는 소리에 다시 패치 옆으로 돌아왔고 그렇게 다시 조용해졌다. 아니 조용해졌나 싶었더니 용사가 다시 돌아다니려고 했고 패치는 용사를 잡아서 제 옆에 두고 있었다. 좋지 않은 눈빛을 보내는 이들이 시비를 걸 수도 있기 때문에 잡아두는 것 같았다.

“다른 칭구들이랑 놀구 싶엉!”

패치가 용사를 계속 붙잡아두는 건 당연히 불가능했다. 결국 패치는 한 발 양보했는데 호의적인 반응을 보인 이들에게만 가라는 거였고 용사는 다 같이 놀아야한다고 했지만 쉬고 싶은 마법사들과 마녀들이 있을 지도 모른다며 용사를 설득했고 용사가 납득하며 성공했다.

“과보호야.”
“저도 그렇게 생각은 합니다만 상황이 상황입니다.”
“이해는 해.”
컨티뉴도 뭐라 더 말하지 않고 용사를 지켜봤다. 그나마 용사가 숲에 들어오기 전에 약속한 대로 주변 식물들에 섣불리 손을 안 대고 있는 거에 많이 안심하고 있었던 터라 크게 신경을 안 쓰고 있기도 했고 용사의 친화력을 믿고 있으니 걱정하지 않았지만 예민해진 이들을 자극할 수도 있다는 걸 느꼈기 때문이다. 이 저주 가득한 숲에 들어온 이상 주의해야할 건 많았고 특히 주변의 다른 이들을 자극하지 않는 게 제일 중요했다. 그렇게 또 하루가 지나고 묘한 긴장감이 감돌고 있는 와중에 누군가가 비명인지 탄성인지 모를 외침을 질렀다.

“무슨 일이야?”
“저..저기...!!”
그 자에게 다가간 이들도 하나같이 깜짝 놀라 외치거나 숨을 들이켰다. 패치와 컨티뉴도 그 쪽으로 달려갔고 용사도 패치의 뒤를 따라 갔다. 마녀와 마법사들의 어깨너머 언뜻 하얀 게 보인다. 얼핏 봐선 눈이 쌓여 눈밭이 이루어졌나 싶었는데

“전부 약새풀이잖아?!”

약새풀들이 눈밭처럼 새하얗게 자라있었다. 퍼블리네 집 뒷마당처럼.