개인취미공간

“이때까지 평범한 숲인 척 가장하고 이렇게 한 번에 일을 터뜨릴뿐더러 저렇게 대놓고 속이기 시작하다니, 숲 자체가 그런 건지 숲을 만든 자가 그런 건지 상당히 악취미군.”

패치는 주위를 다 둘러보다가 한숨을 쉬었다. 안개가 매우 짙어 주변이 다 보이지 않는 건 물론이요 비록 가짜긴 했지만 컨티뉴의 말대로 여기에 마냥 있을 순 없었기 때문이었다. 팔짱낀 팔 사이로 나와 있는 손의 검지손가락을 까딱이며 고민하던 패치는 팔짱을 풀고 손바닥 위에 공처럼 둥근 빛을 만들어냈다.

“듣고 있는지는 모르겠지만 쉽게 당하진 않을 걸세.”
그리고는 그대로 앞으로 나아갔다. 앞으로 무작정 가는 건 위험했지만 달리 선택지도 없었다. 옆으로 가나 뒤로 가나 결국에는 길 자체가 안 보이는데 길을 잃을 걱정을 하는 건 우스운 일이었다. 가짜가 패치를 어디로 데려가려고 했을지는 모르겠으나 따라가면 좋지 않은 건 물론이고 아까 의 비명들의 뒤를 마저 이었을지도 몰랐다.

걷는 내내 패치는 가짜가 아니라면 누구든 마주쳤으면 좋겠지만 웬만하면 용사이길 바라고 있었다. 컨티뉴는 멀쩡히 있는 건 당연하고 여기 있는 그 누구보다 훨씬 더 오래 버티는 걸 넘어서 저주의 근원을 찾아낼지도 몰랐다. 괜히 하늘의 현자라고 불리는 게 아니었다. 하지만 용사는 여기 있는 그 누구보다 불안했다. 이유는 말하지 않아도 누구나 다 알았다.

“누구 없어요?!”
“나 여기 있어!!”
“도와주세요!”

사방에서 누군가를 찾고 도움을 요청하는 외침들이 들려오고 있었지만 패치는 입을 꾹 다물고 계속 앞으로만 걸어갔다. 저 목소리에 반응하면 무슨 일이 벌어질지 상상할 수 없었다.

“살...려줘....”
“...죽는 거야?”
“여기 오는 게 아니었어...”

비명과 외침들 사이사이로 이번엔 후회가 가득한 말들이 생생하게 들려오기 시작했다. 정신적으로 말려 죽이려는 건가 싶을 정도로 목소리들은 처절했고 안개 때문에 눈으로 보는 것보단 귀로 듣는 데에 더 집중이 되다보니 듣고 있는 입장에선 고역도 이런 고역이 없었다.

“나를 따라왔으면 바로 나갈 수 있었을 텐데.”

뒤에서 들려오는 말에 패치가 뒤돌아보니 아까 사라졌던 가짜가 나무처럼 서 있었다.

“지금이라도 따라오지 않겠어? 이 숲 밖으로 안내해줄게.”
패치는 그 말을 듣고 고민하는 기색도 없이 손에 있는 빛을 가짜에게 쐈다. 가짜의 몸이 절반은 날아갔는데도 피는 물론이고 남아있는 상반신이 공중에 떠있는 모습은 마치 그림이 찢어져있는 것처럼 이질적이고 비현실적인 모습이었다.

“뭘 믿고?”
눈도 안 깜빡이고 단호하게 말하는 패치에 가짜는 또 사라졌고 가짜가 말하는 동안 조용했던 주위는 다시 비명과 외침으로 가득 찼다. 패치는 혀를 한 번 차고는 다시 뒤돌아 걸어가기 시작했다.

“패치야~!”
익숙한 목소리가 이름을 부르고 있었다. 패치는 바로 목소리가 들린 쪽으로 고개를 돌렸다. 상황이 개판이 되기도 전에 갑자기 사라진 용사였다.

“숲이 막! 막! 안개로 가득차구~”
안개 너머로 그림자가 보였다. 여기저기 삐죽 솟은 머리카락 그림자를 보면 용사 같은데 패치는 아직 섣불리 확신할 수 없어 다가가지 않았다. 반면에 그림자가 점점 커지고 있는 걸 보니 패치가 안 가고 있는 만큼 용사가 다가오고 있는 것 같았다.

“숲이 이상해!”
그 말과 동시에 용사가 제대로 보일 정도로 안개를 헤치며 나왔고 패치는 아까 가짜에게 했던 것처럼 둥근 빛을 쐈다. 용사도 가짜였다.

“어떻게 알았어~?”
용사의 모습을 한 가짜가 고개를 옆으로 기울이며 물었다. 아까 사라진 가짜처럼 몸의 반이 날아갔는데도 움직이는 남은 부분과 그 중에서 해맑게 웃는 용사의 얼굴은 분위기를 섬뜩하게 만들고 있었다. 얌전히 보고 있는 퍼블리도 무서움을 느끼고 있는데 정작 기억 속의 당사자인 패치는 눈썹만 한 번 까닥이곤 이렇게 대답했다.

“그걸 순순히 알려주겠나?”
그렇게 18번 째 가짜 용사가 패치의 공격에 날아간 이후론 가짜 쪽도 포기했는지 더 나타나지 않았다. 하나같이 숲이 이상하다느니 같이 나가자느니 나가는 길을 찾았다느니 나중엔 그나마 교묘했지만 안개 낀 이후로 패치와 컨티뉴를 찾으려고 돌아다녔다는 용사가 절대 안 할 말들만 꺼내는 터라 속고 싶어도 못 속는 상황이었다. 물론 패치는 그 말을 친절히 꺼내줄 생각이 없었으니 입만 계속 꾹 다문 채 공격마법만 쓰고 있었다.

비명과 외침들도 더 이상 들리지 않고 조용해져서 드디어 끝났나 싶었는데 앞에 또 가짜가 나타나는 건지 안개 너머로 그림자가 흔들리고 있었다. 패치가 멈춰서 말없이 공격마법을 준비했는데 그림자는 아까처럼 먼저 다가오지 않았다. 패치는 혹시나 싶은 마음에 공격마법은 없애지 않고 안개 너머의 상대를 불렀다.

“혹시 누구 있나?”

그러자 안개 너머 그림자가 반응을 보였다. 하지만 대답을 하지 않는 걸 보면 상대도 패치처럼 꽤 시달렸는지 아니면 가짜가 고도의 전략을 짜고 있는 건지 아직 알 수 없었다.

“일단 그림자는 보이니 맞으면 위 아래로, 아니면 양 옆으로 몸을 움직이게. 내 목소리를 아는가?”
그림자가 질문을 들었을 땐 잠시 움직임을 보이지 않더니 조금 지나서 위 아래로 움직였다.

“내 이름을 아는가?”

이번엔 양 옆으로 움직였다. 그에 패치는 상대가 진짜라면 한 번쯤은 말을 섞은 인가 싶어 잠시 생각에 빠졌다. 굳이 말을 섞지 않았어도 어쩌다 가까이 있느라 제 목소리를 들은 이들도 많이 있을 게 분명했다. 물론 들어본 것과 기억하고 있는 건 별개이니 질문을 어떤 식으로 할까 또 무슨 질문들로 확인을 해봐야할까 고민도 하고 있었다. 그런데 상대방이 먼저 움직였다.

“자네는...”
안개를 헤치고 나타난 상대방은 패치도 아는 마법사였다. 사실 안다고 하기엔 미묘했지만 모습이 꽤나 강렬해서 패치는 물론이고 퍼블리도 기억하고 있는 마법사였다. 뚜렷하고 튼튼한 팔다리 근육과 함께 눈에 띄는 콧수염. 아난타가 인사하러 왔을 때 곁에 따라왔던 일행 중 하나였다.

“어디로 간 거야?!”
그 짧은 새에 어디로 사라졌는지 용사의 파란 머리카락 한 올 보이지 않았다. 주변에 마녀와 마법사가 많이 뭉쳐 있는데다 모두 저주막이를 확인하고 다시 만들고 있다 보니 그 사이를 지나가기 곤란하고 힘들었다. 그럼 용사도 마찬가지로 지나가기 힘들 텐데 어떻게 그렇게 빨리 사라졌는지 의문이 들었지만 어쩐지 용사라면 가능할 것 같았다.

기억을 비록 제 삼자로서 본다고 할 수 있었지만 주인은 역시 패치였기 때문에 패치의 시점에 따라 보이는 게 달라져서 용사가 어디로 사라졌는지 퍼블리도 못 본 터라 초조해하고 있었다.

“어...어어어어어어쩌죠?!!”
“진정하렴, 기억이란다.”
“아니 기억이래도...!”
그러다 문득 퍼블리의 머릿속을 스쳐지나가는 게 있었으니 아까 직접 만난 용사였다. 여기에 처음 들어왔을 때부터 있었다고 한 용사의 말이 떠오르면서 소름이 돋은 퍼블리는 열심히 마녀들과 마법사들 사이를 헤쳐 용사를 찾고 있는 패치를 봤다.

“그럼 아빠는...지금 용사를 놓친 이후로 찾지 못했다는 거예요?”

마법사는 아무 대답도 하지 않았지만 대답을 바란 건 아니었는지 퍼블리는 기다리느라 숲에 온 이후로 나가지 않았다며 천진난만하게 웃고 있던 용사를 떠올리며 중얼거렸다.

“...용사라는 분을 이해 못할 것 같아요.”
“무슨 생각을 하는지?”
“생각도 그렇고 행동도요. 물론 다른 이들을 완전히 이해할 순 없지만 그래도 어느 정도 예상이 가능해서 이해하는 거라면...”

“이해라...”

어쩐지 묘하게 가라앉은 어투에 망연히 기억을 보고 있던 퍼블리가 마법사를 돌아봤다. 마법사의 분위기를 자세히 보니 가라앉았다기 보단 뭔가 누르는 듯한 느낌이었다. 의아함이 가득 담긴 퍼블리의 시선을 눈치챘는지 마법사가 입을 열었다.

“예전에 들었던 말들 중에서 가장 우스웠던 말이 떠올랐단다.”
“우스웠던 말이요?”
마법사는 퍼블리의 아빠에 대해서 얘기할 때 외엔 그다지 감정을 드러내지 않았다. 그마저도 우연히 감정이 격해져서 나온 것 같았으니 만난 이후로 감정을 드러낸 건 딱 한 번뿐이었다. 그 한 번 이후로 아무런 감정도 드러내지 않던 마법사가 입매를 조금 비튼 채 말을 꺼낸다.

“마법사가 이해할 수 있는 건 마법사지 않느냐는 말.”
“네?”
그게 무슨 소리냐고 되묻기도 전에 기억 쪽이 소란스러워졌다. 짙은 회색 안개가 다시 끼기 시작하는 게 기억이 사라지나 싶었더니

“뭐야? 갑자기 웬 안개야?!”
“저주들이 날뛰기 시작하는 건가?”
기억 속에서 안개가 끼고 있었다. 새벽도, 아침도 아닌 햇빛이 쨍쨍한 낮이었는데 갑자기 안개가 끼는 건 누가 봐도 부자연스러운 현상이었다. 퍼블리가 맨 처음 왔을 때처럼 옆에 있는 일행 그림자도 안 보일 정도로 짙게 깔려 시야를 막고 있었다. 그러다 어느 쪽에서 비명 섞인 외침이 들려왔다. 그 뒤로 여러 방향에서 비명소리가 들려왔는데 소리만 들리고 보이지 않다보니 실제로 겪고 있는 것도 아닌데 퍼블리도 무의식적으로 식은땀을 흘리면서 긴장하고 경계하고 있었다. 비명들 사이로 제 일행을 부르짖는 목소리도 들려오고 넘어진 건지 털썩 쓰러지는 소리도 들려오고 있었다.

“무슨 일이 벌어지고 있는 거야!?”

“마벨린? 마벨린이야?”
“누가 쓰러졌어!!”

패치는 사방에서 들려오는 소리들을 집중해서 들으며 옆을 쳐다봤다. 다행히 컨티뉴가 옆에 있었다. 용사를 찾으려고 마녀들과 마법사들 사이를 헤치며 지나갈 때 조금 떨어져 있었는데 컨티뉴가 안개가 끼는 동안 빨리 패치의 옆으로 왔었는지 짙은 안개 속에서 둘만 서로 보일 정도로 가까이 있었다.

“이거 큰일이군.”
컨티뉴가 조심스레 손을 뻗어 한 바퀴 돌며 안개를 휘저어봤다. 갑작스러운 상황에 주변에 있는 모두가 공황에 빠져 어디론가 뛰어간 게 아닌 이상 바로 옆에 있었을 다른 일행들이 손에 걸리는 게 당연할 텐데 무언가 부딪히는 느낌 없이 안개만 휘젓고 있었다.

“이렇게 한 순간에 갑자기 안개가 끼고 주변에 있던 모든 마법사들과 마녀들이 사라지다니, 보통 일이 아니야.”
“저주 가득한 숲이 드디어 움직이기 시작한 건가 싶습니다.”
“우선 여기 마냥 있을 순 없으니 움직여야겠군, 어서 다른 이들을 찾으러 가야지.”

그렇게 말한 컨티뉴는 앞장서서 걷기 시작했는데 패치는 움직이지 않았다. 따라오는 발소리가 들리지 않자 열 발자국 앞으로 갔던 컨티뉴가 뒤돌아 패치를 불렀다.

“가만히 서서 뭐하나? 이럴 시간 없어.”

컨티뉴가 까딱 손짓하며 재촉을 하지만 패치는 움직이지 않았다. 오히려 팔짱까지 끼며 눈을 가늘게 뜨고 컨티뉴를 노려보고 있었다. 세 번쯤 재촉이 돌아왔을 때 패치가 입을 열었다.

“첫째, 아무리 온 사방에 끼어있는 안개라 해도 직접 손을 뻗는 성급한 행위는 금물.”

“무슨 소리를”
“둘째, 한 치 앞도 안 보이는 안개 속에서 마냥 가만히 있을 순 없겠지만 무작정 앞으로 나가는 건 더더욱 금물.”

패치는 상대방이 뭐라 묻기도 전에 제 말이 아직 안 끝났다는 듯이 단호하게 끊어내 말을 이었다. 손까지 뻗으며 재촉하던 컨티뉴는 어느새 손을 내리고 아무 말도 하지 않았다.

“셋째, 반복해서 말하지만 한 치 앞도 안 보이는 건 물론이고 바로 옆에 있는 마법사도 안 보이는 안개 속에서 제법 떨어졌는데도 모습이 보이는 수상한 이를 따라가는 건 금물.”

거기까지 말한 패치는 한숨을 쉬며 쐐기를 박았다.

“연기를 하려면 제대로 하게.”
저 멀리 아무 말 없이 우두커니 서 있는 컨티뉴가 말한다.

“들켰네?”
어디선가 멀리서 깔깔 비웃는 소리와 함께 가짜가 기괴하게 녹아내리며 안개처럼 사라졌다. 굉장히 소름끼치는 상황인데도 패치는 눈 하나 깜짝하지 않았지만 상황이 좋지 않았다. 지금 패치는 완전히 혼자였다.

“모두 일단 물러나세요! 만지지 마시고요!”
바로 울려 퍼지는 메르시의 외침에 약새풀밭을 바로 앞에 둔 이들이 흠칫 어깨를 떨며 물러났다. 메르시가 꽤 급하게 마법을 쓰느라 제대로 목소리 크기 조절이 안 됐는지 메르시 가까이에 있던 마법사와 마녀들이 얼굴을 찌푸리며 귀를 막고 있었다.

“진짜 약새풀이야?”
“그럼 가짜겠냐.”

“아니 이렇게 많이, 그것도 한꺼번에 자라있는 건 처음 봤으니까 그렇지!”

귀한 약새풀이 한꺼번에 자라있었지만 섣불리 손을 뻗는 마녀나 마법사는 없었다. 저주를 먹고 자란다는 약새풀이었다. 돈 벌려고 약새풀 캐러 이리저리 뛰어다니던 마녀와 마법사는 이게 무슨 일이야 놀라면서 좋아했겠지만 지금 같은 시기에 이렇게 저주를 조사를 하러 나온 이들에겐 전혀 좋은 일이 아니었다.

“여기서부터 저주가 강하게 나타날지도 몰라, 아니 나타날 거야.”
긴장과 두려움을 가득 담은 눈들이 드넓고 새하얀 약새풀밭을 보고 있었다. 그렇지만 이번에도 물러나는 마녀와 마법사는 없었다. 곧바로 마음을 가다듬고 메르시의 외침에 따라 제 일행들과 함께 약새풀밭 위로 발을 내딛었다.

“온통 새하얗당~!!”
약새풀을 사진 말고 실제로는 처음 봤을 용사는 눈을 빛내면서 제 발 주변의 약새풀들을 내려다보고 있었다. 그나마 당부했던 대로 손대진 않았지만 계속 아래만 보니 뒤에 있는 마법사와 부딪힐까싶어 패치가 주의를 주고 있었다.

“끝이 없어...”

계속 걸어도 약새풀은 끝을 보이지 않았다. 더 걸으면 걸을 수록 처음 들어온 이후의 나흘이 아니었다면 이 숲의 땅에 자라있는 풀은 모두 약새풀일 거라고 생각하게 될 정도로 나뭇잎을 제외하면 녹색은 하나도 안 보이게 됐다. 퍼블리는 이 광경을 보며 잠시 제 뒷마당을 떠올렸다가 아니카를 생각했다. 전서구와 함께 무사히 왕국으로 돌아갔을까. 메르시에게 무슨 말을 들으러 갔을까. 걱정스러운 마음에 조금 울적해졌다. 이런 걱정이 무색하게도 아니카는 멀쩡하다 못해 퍼블리네 집 뒷마당에서 약새풀을 뜯어 팔면서 밸러니의 숲 옆에 진을 치고 있었고 세상 돌아가는 소식도 전서구를 통해 알아내고 있었다. 물론 퍼블리가 이 사실을 알 길은 없었다.

“원인을 찾아도 돌아갈 수 있을까?”
“못 돌아가도 어쩔 수 없어. 애초에 각오하고 온 거잖아?”
“그래도 원인을 전할 전령은 있어야지.”

아직 저주에 영향을 받은 이들은 없었지만 갈수록 약새풀 때문에 세상이 하얗게 보이는 것만 같아 불안해하는 모습이 조금씩 나타나고 있었다. 옆에 있는 동료들이 괜찮을 거라는 격려와 어차피 각오한 게 아니냐는 결심까지 꺼내며 안정시키고는 있지만 그들도 마찬가지로 불안해 보였고 자신에게 하는 말 같기도 했다.

“우웅?”
“왜 그러나?”

“조오기~ 뭐가 이썽!”
용사가 손을 들어 어딘가를 가리켰지만 같이 가는 선발대 무리들로 가려져 있어 잘 안보였다. 패치는 눈을 가늘게 뜬 채 용사의 손끝이 가리키는 데를 빤히 봤지만 그래도 마법사의 몸 너머를 꿰뚫어 보는 재주는 없었다. 결국 패치는 보는 걸 포기하고 용사에게 물었다.

“뭘 봤나?”

“우웅~ 멀어서 잘 안 보이눈뎅~”
용사는 제가 본 걸 자세히 보려고 까치발을 들다가 콩콩 뛰기도 했다.

“막 빤짝빤짝 빛나!”
“빛난다고?”
빛난다면 눈에 띌 법도 한데 패치 눈에는 전혀 보이지 않았다. 혹시나 싶어 옆에서 같이 보고 있을 컨티뉴에게도 물어봤지만 컨티뉴도 안 보인다고 대답했다. 하지만 용사가 거짓말을 할 리는 없었기 때문에 눈을 떼지 않았지만 그렇다고 계속 여기 있거나 용사가 말한 반짝이는 게 있는 데로 갈 순 없었다. 이런 곳에서 단독으로 움직이는 것만큼 위험한 건 없었고 그렇다고 선발대 모두가 갈 수도 없었다.

“아직 반짝이는 게 그대로 남아있나?”
“웅!”

“그렇다면 저긴 나중에 가보도록 하지.”
나중이라는 말은 그만큼 기약 없는 말이었지만 그렇게라도 말해두지 않으면 용사는 당장 그 쪽으로 튀어갈 것 같았다.

“이봐! 왜 그래?!”
그런데 그 때 반대편에서 소란이 일어났다. 패치와 컨티뉴도 소란이 일어난 쪽으로 고개를 돌렸다. 멀리 있던 메르시가 비행마법을 써서 그 쪽으로 날아갔다.

“무슨 일입니까?”
“제 일행이 갑자기 쓰러졌어요!”
그 말을 끝으로 침묵이 내려앉았다. 여기 있는 모든 이들은 물론이고 기억을 보고 있던 퍼블리의 표정도 딱딱하게 굳었다. 가까이에 있던 이들이 자기도 모르게 뒷걸음질 치고 있었고 퍼블리는 자기도 모르게 옆에 있는 마법사의 옷자락을 붙잡았다.

“모두! 진정하고 저주막이 마법을 확인하세요!”
분명 자신도 놀랐을 메르시는 침착하게 외치고 쓰러진 마녀를 살펴봤다. 메르시에게 대답했던 마녀는 겁먹은 얼굴로 쓰러진 제 일행을 보다가 메르시의 외침에 덜덜 떨리는 손으로 마력을 담아 마법진을 그렸다.

마력이 강하거나 저주막이 마법을 쓰는데 능숙한 이들은 저주막이가 멀쩡했지만 그렇지 않은 이들의 저주막이는 어느새 얇아져있었다. 메르시가 쓰러진 마녀의 저주막이를 확인해보니 얇아진 이들보다 더 얇은 저주막이가 드러났다.

“정신을 가다듬고 저주막이가 얇아지신 분들은 다시 저주막이 마법을 사용해서 원래 상태로 돌려놓으셔야 합니다! 저주막이가 멀쩡하신 분들은 다시 저주막이가 완성될 때까지 저주막이를 같이 쓰고 계세요!”

멀쩡한 이들은 재빨리 제 주변에 얇아진 이들에게 저주막이를 씌웠고 여기저기서 마법 취소와 마법 발동이 일어났다. 패치와 컨티뉴도 메르시의 말을 따라 저주막이를 확인해보니 멀쩡했다.

“용사 자네도 얼른 확인을...?”
패치가 용사에게도 저주막이를 확인해보라며 고개를 돌렸지만 용사가 있어야 할 그 옆엔 정신없이 저주막이를 확인하는 마법사와 저주막이를 고치는 마녀 밖에 없었다. 다른 쪽으로 고개를 돌려도 저주막이를 잡은 채 패치를 마주보고 있는 컨티뉴만 있었다. 용사가 사라졌다.