개인취미공간

“한겨울에 울창한 것도 이상했지만 이상한 게 또 있어요. 여기 동물은 물론이고 벌레들도 없어요.”
기억에서 밸러니의 숲속이 나타난 지 사흘이 지났을 때 퍼블리가 확신하는 투로 말했다. 사실 퍼블리는 첫날 밤 풀벌레 울음소리가 들려오지 않을 때부터 의심하고 있었지만 혹시 몰라 계속 주위를 살펴보니 날벌레는 물론이고 숲이라면 흔히 있는 모기도 안 보이는 걸 보니 확신했다. 물론 나뭇잎과 풀이 이렇게 무성해도 진짜 날씨는 눈이 한창 내리고 있을 한겨울이니 모기가 없다고 할 순 있겠지만 여긴 정말 식물만 있었다.

“동물들이 저주를 피해간 걸까요?”
“숲이 거부를 했으니 동물들도 따른 거란다.”
“숲이 거부를 해요?”

“정확히는 숲을 만든 자가 거부를 한 거지.”
마법사는 거기까지만 말하고 입을 딱 다물었지만 숲을 만든 자라면 이름을 붙이게 된 밸러니라는 마녀인 게 분명했다. 식물 외에는 아무것도 살지 못하게 숲을 만들어낸 걸까. 어찌 생각해보면 동물이 없어서 다행일지도 몰랐다. 적어도 식물은 더 안쪽으로 들어가면 모르겠지만 직접 다가오거나 공격하진 않으니.
“같은 자리를 돌고 있는 건지 아니면 숲이 워낙 커서 그렇게 느껴지는 건지 모르겠군.”
“일단 남겨온 표시가 없는 걸 보면 같은 자리는 아닌 것 같아.”
사흘이 지났는데도 숲은 여전히 아무 이상이 없을뿐더러 울창하고 아름다웠다. 다른 말로는 변화가 없어도 너무 없었다. 정말 저주가 흘러나오는 숲이 맞나 싶을 정도였다.

“몸 상태는 이상이 없나요? 어디 아프거나 졸리진 않나요?”

“저흰 괜찮습니다!”
들려오는 외침에 돌아보니 아난타가 이끄는 전장과 분노였다. 그 중에서 콧수염이 두껍게 자라있는 마법사가 꽤 눈에 띄었다.

“아난타 선생님의 동료 분들은 지금 어떻게 됐을까요.”
첫 수업을 할 때 신성지대에서 온 마법사라고 소개를 했었고 전장과 분노에 대해 이야기 할 때 한 때 그들의 대표를 맡았다는 말을 하며 씁쓸한 웃음을 짓던 아난타가 동료들과 함께 있는 아난타 위로 잠깐 덧씌워졌다. 퍼블리에게 있어서 제 아빠만큼이나 잘 모르겠는 마법사는 바로 아난타였다. 마지막에 제 아빠와 모습을 바꾼 마법을 풀며 무지개 구슬을 건네줬던 모습이 떠올라 퍼블리는 손을 들어 반대쪽에 낀 팔찌에 손을 올렸다. 익숙한 구슬 장식이 퍼블리의 손을 둥글게 눌렀다.

“숲에 들어간 모든 분들, 여기 있는 마녀와 마법사들 전부 저주를 받은 건가요?”

“그래.”

그렇담 저들도 메르시처럼 잠들어 있을까, 흑기사단처럼 살아있는데도 온 몸이 썩고 있을까 아니면....

“안뇨옹~!”
잠깐 생각에 잠기고 있을 때 언제 거기로 갔는지 용사가 전장과 분노 쪽으로 가 있었다.

“너는 누구지?”

“용사!”
아난타를 제외한 전장과 분노의 마법사들과 마녀들은 갑자기 다가온 용사에게 약간의 경계심을 보였다. 물론 용사는 개의치 않고 웃으면서 그들에게 다가갔고 얼마 안 가 경계심이 풀린 채 용사와 함께 웃고 떠드는 그들을 볼 수 있었다. 평소라면 바로 옆에서 지켜보고 있을 패치도 오랜 움직임에 조금 지쳤는지 용사가 있는 쪽을 흘깃 보고만 있었다.

그들도 패치의 시선을 눈치 챘는지 패치 쪽으로 고개를 돌렸지만 패치가 주목하고 있는 게 용사라는 걸 알고는 신경 쓰지 않았다. 아난타는 제 동료들이 오랜만에 밝게 웃으면서 얘기를 나누고 있는 게 기분이 좋은지 옆에서 지켜보고 있다가 패치와 눈을 마주치고 손을 흔들곤 했다.

“왜 용사님한테 아빠 이름을 물어보지 않는 걸까요?”
“직접 물어보고 직접 듣고 싶어서 그런 게 아닐까.”
용사는 그 이후로 다른 일행들에게 찾아가 인사한 후 같이 놀곤 했다. 정확히는 놀고 있는 건 용사뿐이었고 용사와 인사를 나눈 이들은 옆에서 용사가 노는 걸 지켜보고 있는 게 대부분이었다. 용사의 활기찬 모습에 힘을 얻어 웃는 이들이 많았지만 몇몇은 좋은 눈빛을 보내진 않았다. 심각하고 예민한 와중에 정신 사납게 돌아다닌다고 생각하는 것 같았다.

“용사.”

“웅?”

용사는 패치가 부르는 소리에 다시 패치 옆으로 돌아왔고 그렇게 다시 조용해졌다. 아니 조용해졌나 싶었더니 용사가 다시 돌아다니려고 했고 패치는 용사를 잡아서 제 옆에 두고 있었다. 좋지 않은 눈빛을 보내는 이들이 시비를 걸 수도 있기 때문에 잡아두는 것 같았다.

“다른 칭구들이랑 놀구 싶엉!”

패치가 용사를 계속 붙잡아두는 건 당연히 불가능했다. 결국 패치는 한 발 양보했는데 호의적인 반응을 보인 이들에게만 가라는 거였고 용사는 다 같이 놀아야한다고 했지만 쉬고 싶은 마법사들과 마녀들이 있을 지도 모른다며 용사를 설득했고 용사가 납득하며 성공했다.

“과보호야.”
“저도 그렇게 생각은 합니다만 상황이 상황입니다.”
“이해는 해.”
컨티뉴도 뭐라 더 말하지 않고 용사를 지켜봤다. 그나마 용사가 숲에 들어오기 전에 약속한 대로 주변 식물들에 섣불리 손을 안 대고 있는 거에 많이 안심하고 있었던 터라 크게 신경을 안 쓰고 있기도 했고 용사의 친화력을 믿고 있으니 걱정하지 않았지만 예민해진 이들을 자극할 수도 있다는 걸 느꼈기 때문이다. 이 저주 가득한 숲에 들어온 이상 주의해야할 건 많았고 특히 주변의 다른 이들을 자극하지 않는 게 제일 중요했다. 그렇게 또 하루가 지나고 묘한 긴장감이 감돌고 있는 와중에 누군가가 비명인지 탄성인지 모를 외침을 질렀다.

“무슨 일이야?”
“저..저기...!!”
그 자에게 다가간 이들도 하나같이 깜짝 놀라 외치거나 숨을 들이켰다. 패치와 컨티뉴도 그 쪽으로 달려갔고 용사도 패치의 뒤를 따라 갔다. 마녀와 마법사들의 어깨너머 언뜻 하얀 게 보인다. 얼핏 봐선 눈이 쌓여 눈밭이 이루어졌나 싶었는데

“전부 약새풀이잖아?!”

약새풀들이 눈밭처럼 새하얗게 자라있었다. 퍼블리네 집 뒷마당처럼.

“도착했당~!!”
용사가 콩콩 뛰듯이 까치발을 들며 외쳤다. 이제까지 지나쳤던 숲보다 나무가 크고 넓게 자라있는 숲이 나타났다. 양 옆을 돌아봐도 끝이 바다처럼 안 보일 정도로 굉장히 넓었는데 이 숲이 한꺼번에 사라지고 벌판만 남았다니 안에서 대체 무슨 일이 벌어졌었는지 퍼블리는 묘한 눈으로 용사 옆으로 다가가 숲을 둘러봤다.

용사가 숲 바로 앞에 서 있는 건 아니었다. 흑기사단과 메르시, 그리고 다른 일행들이 먼저 앞서서 숲 앞에 서 있었고 그 많은 마녀와 마법사들 때문에 가려진 숲을 보려고 용사가 콩콩 까치발을 들면서 뛰고 있었다. 용사는 패치와 함께 그 뒤를 따라가고 있었고 컨티뉴는 어디로 갔는지 보이지 않았는데 앞쪽에서 나타나 다시 둘의 곁으로 돌아왔다.

“세상의 끝에 오게 되니 기대되지 않나?”
“...진심으로 하는 소립니까?”
“당연히 진심이야.”
패치가 컨티뉴의 말에 떨떠름한 얼굴을 짓는 것과 동시에 저 앞에서 누군가가 공중으로 떠올랐다. 메르시였다.

“모두들 각오하고 오셨다는 걸 알고 있지만 마지막으로 말하겠습니다! 우리는 바로 앞에 저주 그 자체인 숲을 앞에 두고 있습니다! 이제 마지막 기회입니다, 지금이라도 돌아가고 싶으신 분은 돌아가시길 바랍니다!”

메르시는 같은 내용을 두 번 더 외치고 반응을 기다렸다. 앞에 있는 마녀와 마법사들의 표정이 어떤지는 보이지 않았지만 돌아가겠다고 손을 들거나 무리에서 빠져나오는 자들은 없었다. 메르시는 아무도 비난하지 않을 거고 비난할 수 없다고 덧붙이며 외쳤지만 그래도 움직이는 자들은 아무도 없었다.

“그렇다면 출발합니다!”
메르시는 그 외침을 마지막으로 다시 땅으로 내려왔고 여기 모인 모든 이들이 움직이기 시작했다. 앞으로 가는 패치와 용사를 보던 퍼블리는 이렇게 뒤에 있는데도 보일 정도로 큰 나무들을 눈에 담았다.

“이 때는 안개가 없었네요.”
이제 막 들어섰을 뿐이지만 밸러니의 숲은 다른 숲보다 나무가 더 큰 걸 빼면 다른 숲과 크게 다를 게 없었다. 안개는커녕 나무가 크고 빽빽한데도 햇빛이 잘 내려와 주위가 환하면서 선명하게 보였고 나무 외에 주변에서 흔히 볼 수 있는 꽃들도 피어있어 만약 밸러니의 숲인 줄 모르고 들어왔다면 저주 가득한 숲이라고 생각하기 힘들 정도였다. 바람이 불어와서 주위를 흔들고 가니 나뭇가지에 잔뜩 붙어있는 나뭇잎들이 흔들리고, 햇빛이 나뭇잎 그림자와 함께 흔들리면서 주위를 반짝이는 모습은 숲을 아름답다고 생각하게 만들었다. 그런데 이상하게 위화감이 들었다.

용사는 언제나처럼 환하게 웃으면서 주위를 이리저리 둘러보고 있었고 퍼블리도 그 옆에서 어째서 이렇게 위화감이 드는지 알아내기 위해 둘러보다가 싸늘하고 날카로운 눈으로 나무들을 쏘아보는 패치를 보고 흠칫 놀랐다. 이제 보니 패치만 표정이 심각한 게 아니었다. 얼굴이 안 보이는 컨티뉴와 늘 웃는 용사를 제외하고 주위에 있는 모든 마녀와 마법사의 표정들이 굉장히 심각했다.

“...예정보다 조금 늦었다고 생각했지만 그래도 아직 한겨울이고 봄이 오려면 멀었는데...”

그제야 퍼블리는 어째서 위화감이 들었는지 알아챘다. 지금은 한겨울이고 여긴 마치 여름을 맞이하는 숲처럼 울창했다. 소름이 돋은 퍼블리는 팔을 쓸어내리며 패치에게 가까이 다가갔다. 비록 기억이라 기댈 수는 없지만 그래도 기분 상으로는 든든하게 기댈 수 있었으니까.

“여기 직접 와 있으면서 하는 말치곤 웃긴데요, 사실 기억 보는 내내 저주 가득한 숲이라길래 다 말라 죽어가는 나무들과 동물 시체들이 잔뜩 쌓여있는 음침한 숲이 아닐까 상상했었어요.”
“직접 와 있는 이 숲은 나무도 안 보일정도로 안개가 가득하니 그렇게 상상하는 건 무리가 아니란다.”
“그런데 이렇게 안개도 없고 선명하고 예쁜 숲인데 왜 지금은 이렇게 안개가 가득한 거죠?”
퍼블리는 새삼 생각해보니 여기 달리면서 나무에 부딪힌 적이 없다는 것도 깨달았다. 안개가 아무리 짙어도 이렇게 나무가 크고 빽빽한데 바로 안 보인다는 것도 이상하고 앞도 제대로 안 보고 정신없이 달리기도 했는데 나무에 부딪히지도 않은 게 이상했다. 아까 호수를 발견했을 땐 나무에 손을 짚기도 했지만 역시 부딪히지 않은 건 말이 안 됐다.

“지금 이 숲은 어떻게 되어있는 거죠?”
“어차피 기억에서 다 나올 테지만...한 번 맞춰보렴. 맞으면 맞았다고 얘기할 테니.”
퍼블리는 곰곰이 생각하다가 물었다.

“일단 순백의 날 이후로 이렇게 된 거죠?”
“맞아.”
퍼블리는 곰곰이 생각하기 시작했다. 어쩌면 이게 정화의 영향으로 이렇게 된 게 아닐까. 문득 떠오른 생각에 이렇게 되면 안개는 모르겠지만 나무들이 부딪히지 않았던 건 이해가 간다고 생각한 퍼블리가 자신 있게 제가 생각해낸 걸 말했다.

“순백의 날 때 사용된 정화 방법이 혹시 숲의 나무를 태우거나 전부 없애는 건가요?”
“아니란다.”

마법사의 단호한 대답에 퍼블리는 고개를 숙였다. 막연하게 정화라고만 하고 구체적으로 뭘 어떻게 했는지는 아무도 알려주지도 가르쳐주지도 않았다. 숲이 사라졌다고 하니 당연히 숲을 아예 없애서 그걸 정화했다고 하는 건가 싶은 생각에 나온 방법이었다.

“모든 건 기억에서 다 나타날 거란다.”

그 말에 퍼블리는 그냥 얌전히 기억이나 보기로 했다. 어느새 날이 저물어가고 있었고 숲도 아까보다 어두워졌다. 어두워졌어도 조금 더 안쪽으로 들어갔지만 주위의 풍경은 아까와 다를 게 없었고 곧 있으면 날이 완전히 저물어버릴 테니 이제 더 이상 갈 수 없었다.

“오늘은 여기에서 멈추겠습니다!”
저주 가득한 숲에 오래 있어봤자 좋을 게 없다는 걸 잘 알고 있어 최대한 빨리 숲을 조사하고 나가길 바랐지만 밤에, 그것도 숲 속에서 움직이는 건 매우 위험한 짓이라는 것도 잘 알고 있기 때문에 그 말에 따라 모두 누울 자리를 더듬어 앉기 시작했다. 각각의 일행마다 불침번을 정했지만 긴장이 가득한 표정들을 보아하니 불침번을 당장 서지 않아도 쉽게 잠들지 못할 것 같아보였다.

“잘 자네.”

물론 용사는 예외였다. 용사는 불침번을 세워도 한밤중에 혼자서 숲을 돌아다닐지도 몰라 애초에 제외됐다. 패치는 그 옆에서 컨티뉴와 번갈아가며 불침번을 섰다. 긴장 가득한 밤이 지나가고 있었다.

“꿈결에 말입니까?”

패치가 의아하단 어투로 반문했다. 꿈에서 갈 정도로 숲에 가고 싶었나 하는 의아함이었다. 컨티뉴는 그 때 한 번 뿐이긴 했지만 확실하게 들었다고 덧붙이며 못을 박았다. 패치는 꿈결이라면 제가 못들을 만 하다는 걸 납득했는지 고개를 끄덕이며 곤히 자고 있는 용사에게로 시선을 돌렸다. 용사는 앞으로 무슨 일이 벌어질지 아는지 모르는지 편안한 얼굴로 깊이 잠들어 있었다.

“지금은 용사가 무슨 생각을 하는지 도통 모르겠습니다.”

“다른 마법사나 마녀 생각을 다 알 수는 없는 노릇이야.”

“적어도 예상은 할 수 있어야한다고 생각합니다.”
“용사는 흥미로운 게 눈에 보이면 바로 눈을 빛내며 달려간다는 걸 예상할 수 있잖나?”

패치가 눈을 가늘게 뜨며 컨티뉴에게로 시선을 돌렸다. 그런 뜻이 아니라는 걸 잘 알고 계시지 않느냐는 눈빛이었다. 물론 컨티뉴가 그 속에 담긴 뜻을 몰라서 꺼낸 말은 아니었다. 일종의 말장난이라면 말장난이라 할 수 있었고 크게 개의치 말라는 격려라면 격려라고 할 수 있었다. 물론 그 부분은 패치가 어떻게 받아들이느냐에 달려있었다.

“용사가 왜 숲으로 가고 싶어 했는지는 숲에 도착하면 알게 되겠지, 그것보다 궁금한 건 용사 말고 자네 스스로가 밸러니의 숲으로 가볼 생각은 있었는지 궁금한데.”

그 질문을 받은 패치는 곰곰이 생각했다. 만약 이렇게 용사 곁에 딱 붙어서 돌보는 게 아닌, 혼자 있었던 패치라면 소식지를 들고 무슨 생각을 했을까.

“글쎄요, 모르겠습니다. 드릴 수 있는 대답은 상황에 따라 달랐을 거라는 겁니다.”
그렇게 대답한 패치는 다시 눈을 감고 나무에 기댔다. 패치는 밸러니의 숲에 대해 깊게 생각해본 적이 없었고 거기에 가야하는 뚜렷한 목표나 이유가 없었다. 물론 지금은 저주가 흘러나오기 때문에 없던 이유가 생긴 거나 다름없었지만 어디까지나 조사차 가는 거였고 당장 생활에 위험하고 심각하거나 이 땅 위에 서 있는 모든 마법사와 마녀들이 참가해야하지 않는 이상 굳이 참가할 이유도 없었다. 이렇다보니 그 때 상황에 따라 달랐을 거라는 대답이 아주 적절하게 나온 것 같았다.

“영 모르겠군.”

“뭐가 말입니까?”

“자네가 용사 곁에 붙어 있는 게 좋은 건지 아닌 건지.”
그 말에 패치의 한쪽 눈썹 끝이 올라갔다. 컨티뉴는 잠시 말을 고르는 듯이 입을 가린 천을 더듬으며 잠시 아무 말도 꺼내지 않았다. 그들 옆에서 곤히 자고 있는 용사가 꿈결에 두 번 웅얼거릴 때쯤 컨티뉴가 다시 입을 열었다.

“자네 곁의 용사로 인해 자네의 주변이 넓어질 거라고 생각했지만 오히려 용사만 곁에 두고 모든 걸 밀어내고 있는 게 아닐까 하는 생각이 요즘 들어 많이 들고 있어.”
“처음부터 이랬습니다만.”
“뭐든 간에 주변에 영향을 받아 변하기 마련이지. 특히 서로 얘기를 나누는 마법사나 마녀는 특히.”
컨티뉴는 용사에게 기대를 걸었다는 걸까 아니면 용사를 통해 주변을 받아들일지도 모를 패치에게 기대를 걸었다는 걸까. 패치도 그걸 알고 있었는지 눈을 가늘게 뜬 채 컨티뉴를 바라보고 있었다. 그런 눈에도 컨티뉴는 그저 어깨만 으쓱하며 용사에게 더 가까이 다가가 앉았다.

“사실 이번 조사는 첫 번째 조사가 아니라 첫 번째 전쟁이 될지도 몰라.”

사실 그건 여기 있는 모두가 어렴풋이 느끼고 있을 예상이었다. 굳이 아예 모르고 있을 마법사나 마녀가 있다고 꼽는다면 바로 여기 곤히 자고 있는 용사라고 할 수 있었다. 꿈속에서 밸러니의 숲에 갔다고 현실에서도 가려고 하는 용사였으니 이미 조사고 전쟁이고 용사에게 있어선 딴 세상 얘기나 다름없었다.

“다른 이들처럼 밟고 있는 땅을 위해 조사한다는 거창한 이유 없이 그저 가고 싶다고 가는 용사에게 많은 기대를 걸고 있지.”

“...숲으로 가는 거와 제 변화는 아예 상관없을뿐더러 딴 얘기라고 생각합니다만.”
“사실 그 부분은 꿈 때문에 기대하고 있는 거고 그것 말고도 다른 것들도 기대하고 있어. 어쩌면 용사가 가장 먼저 저주가 흘러나오는 원인을 발견하지 않을까 하는 기대.”

그 말에 패치는 당연히 회의적인 표정을 지었지만 아직 컨티뉴의 말은 끝나지 않았다.

“목적이 뚜렷한 건 좋지만 너무 긴장하고 찾으려고만 한다면 오히려 시야가 어두워져서 안 보이기 마련이고 그 때문에 눈앞에 있는 것도 놓치는 일이 많아.”

요컨대 용사의 어디로 튈지 모를 자유분방함에 기대를 걸고 있다 이거였다. 약새풀을 찾기 위해 열심히 숲 주변을 살펴보는 마녀보다 옆에서 같이 가고 싶다고 졸라 따라 나온 아이가 먼저 발견했다는 일화는 유명했다. 패치는 이렇게 비유하니 먼저 원인을 발견할지도 모른다는 기대는 이해가 간다는 얼굴로 고개를 끄덕였지만 제 변화를 기대하고 있다는 건 아직 이해가 안 가 다시 물었다.

“꿈 때문에 기대한다는 건 무슨 말입니까?”
“아직 확실하지 않아서 말하지 않고 있었는데 혹시 꿈에 대해 알고 있는 게 있나?”

“알고 있는 게 있냐고 물으셔도 자고 있을 때 보는 허상이 꿈이라고 알고 있는 거 외엔 없습니다.”

“허상이 아니라는 얘기는?”

패치는 꿈 자체가 현실에서 팔과 다리를 움직이고 무언가를 쥐는 그러는 게 아니라 말 그대로 눕고 눈을 감은 채 자면서 꾸는 꿈이니 허상이 아닌 게 무슨 소린가 반문하려다가 입을 다물었다. 컨티뉴가 묻는 게 정확히 무언지 알아내려고 깊게 생각하기 시작했다.

“어디까지나 추측이고 아직 확실한 게 아니니 여기까지만 말하지. 용사에게 직접 물어보면 더 빠를 것 같지만 미리 진실을 알면 재미가 없을 것 같아.”
“추측이라도 말씀하실 생각은...”

“없어.”
단호하게 거절한 컨티뉴는 일어나 메르시와 흑기사단이 있는 곳으로 갔다. 흑기사단 중 몇몇이 취해 바닥에 누워있었고 그 사이에 대표인 흑기사도 섞여 있었다. 메르시는 아직 어른이 아니니 술을 마시지 않아서 멀쩡했고 술에 취한 흑기사단을 흐뭇한 미소를 지으며 보고 있었다. 아직은 모두가 평화로웠다.